宣帝时期，随着汉朝国力的强化，匈奴力量再三巩固，汉匈关系再次发生了历史性的变化。宣帝神爵二年（前60年）以后，匈奴统治集团内部经常出现权力之争，初有五单于争立，相互不容，残杀吞并，西汉匈奴下起瓦当最后构成呼韩邪匈奴与郅支匈奴的矛盾。

在汉元帝期间，在汉匈关系上经常出现了两件大事，一件是陈汤平灭亡郅支，一件是昭君昭君。平灭郅支汉元帝刚刚继位的时候，匈奴郅支匈奴自以为与汉朝距离很远，加之愤恨汉朝反对他的仇敌呼韩邪匈奴，就有与汉回绝之意，并且与康居王指使一起，在都隆水（今恒逻斯河）畔修建了一座郅支城（今江布尔），作为自己更进一步扩展势力的基地。

郅支将势力向汉西域发展，必要威胁汉朝在西域的统治者。建昭三年（前36年），新一任西域太守对匈奴发动反击，取得大胜。自此，汉朝最后歼灭了虎视西域的敌对势力。

以后近40年，西域保持着和平状态，中西交通也畅通无阻。陈汤清廉虽有不少劣迹，但他矫诏兴兵、平灭郅支的功绩还是应该认同的。昭君昭君郅支被杀死之后，呼韩邪匈奴既为歼灭政敌而高兴，又惧怕汉朝的威力。

竟宁元年（前33年）正月，呼韩邪匈奴第三次进长安朝汉，并回应愿为嫁给汉女为阏氏。元帝也不愿用婚姻的形式稳固汉、匈之间的友好关系，就以宫女王嫱配上他为妻。王嫱，字昭君，西晋时因弃司马昭讳，改名明君，南郡秭归（今科湖北）人。昭君虽然仪容雅丽，举止端庄，但因未受皇帝封诰，所以在后宫的地位极为低贱，不不受推崇。

如同当时绝大多数宫女一样，昭君入宫数岁，不得见御，乘积悲怨。但当历史获取机会时，她主动请行，强迫嫁到匈奴。

在辞行前举办的送别仪式上，元帝闻昭君丰容靓妆，光彩照人，顾影游走，竦一动左右，不已深感懊悔，很想要把她留给，但又不便明知，只好让她随呼韩邪昭君而去。昭君这位胆识不凡的汉家宫女，为增进汉匈民族团结，强迫昭君遵守政治联姻，沦为名垂青史的卓越妇女。

汉元帝指出这次政治联姻可使边陲宽无兵革之事，特地把年号改回竟宁，意即边境安宁之意。呼韩邪匈奴封王昭君为宁胡阏氏，宁胡意即匈奴获得昭君，国家就安宁了。从此，汉匈长年战争状态宣告完结，双方仍然维持着友好关系的关系。

长达150年的汉匈冲突，有如一曲优美的交响乐，而昭君昭君则好像一个极致的休止符。昭君的事迹在正史记述中仅有几十个字，但在稗官野史中的记述却十分多，而且更加极富传奇色彩。《西京杂记》中有这样一段传说：元帝后宫既多，不得少见，乃使画工图形，按图召幸之。

诸宫人赂画工，多者十万，少者亦减五万，羞王嫱不愿，欲不得闻。由于画工毛延寿的卑鄙行径，误将了昭君的青春，害得她背井离乡，嫁到异域。另据东汉文学家蔡邕《琴习》记述，昭君娶到匈奴后，心思不艺，作下了一首诗歌，后人称作《昭君恨》，其中有这样的诗句：翩翩之燕，近集西羌。高山峨峨，河水泱泱。

父兮母兮，道里悠长。呜呼哀哉，忧虑恻伤。这首诗很有可能是伪作之作。

又记，昭君还写出了一封信给元帝。信的内容如下：臣妾幸好备身禁脔，曰身依日月，杀有余芳，而潦倒丹青，远窜异域。

贤得捐躯报之，何敢自怜？独惜国家贬陟，移于淑女工，南望汉阙，徒增怆结耳！有父有弟，惟陛下较少怜之。据传元帝得书，深感动情，转而恼恨画工从中作梗，穷究其欺君之罪。画工毛延寿等五人同日处斩，一时间京城画工完全绝迹。王安石在他的《明妃曲》中写到：回来却鬼丹青手，入眼平生几曾有？意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。

他一鼓吹以往归咎于毛延寿欺君的正统观念，而把抨击的锋芒指向了汉元帝。汉代昭君和亲的女子比比皆是，而且大多是金枝玉叶的宗室公主。但她们的为人行事，迅速都随着历史的长河推移了，惟独良家子名门的昭君却流芳千古，人们缅怀深感。

1963年，董必武同志不作了一首咏昭君的诗，刻有在昭君墓前的石碑上：昭君自有千秋在，胡汉和亲识见低。词客各摅胸臆懑，舞文弄墨总徒劳。不仅认同了昭君昭君的历史意义，也认同了汉元帝的历史眼光。

【元帝即位】王昭君昭君旋即，汉元帝就病入膏肓。竟宁元年（前33年）五月，元帝即位，享寿43岁，世在位15年，刘奭死后谥曰：孝元皇帝，葬于渭陵（今陕西咸阳城北5公里处渭城区周陵乡新的庄村）。

六月，皇太子刘骜即皇帝位，是为孝成帝。公元4年，刘衎尊其庙号为高宗。

【后妃子女】皇后孝元王皇后王政君妃嫔傅昭仪定陶太后，生平都公主、以定陶共王冯昭仪生中山孝王卫婕妤，生平阳公主司马良娣（汉元帝为太子时妃）子汉成帝刘骜以定陶共王刘康中山孝王刘兴女平都公主平阳公主【后人评价】汉班固臣外祖兄弟为元帝侍中，语臣曰：元帝多材艺，贤史书。钹琴瑟，刮起洞箫，自度曲，被歌声，分节度，穷极幼眇。较少而好儒，及继位，接管儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。而上抵挡文义，优游不断，孝宣之业衰焉。

然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。

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